在国子监祭酒方以智的引导下，上承南宋永嘉学派的桐城学派得以大兴。因为永嘉学派在宋代时即被称为“事功学派”、“功利学派”，提倡反对理学谈论心性而强调事功，主张“务实而不务虚”，视事业的成功为言论的标准。
这一学派因此在世祖朝后被经常被称为“叶方实学”，成为了迥异于程朱理学和陆王心学以外的顺朝官方思想学派。
叶方实学以南宋时浙江永嘉的大学者叶适为鼻祖，叶适主张功利之学，反对空谈性命，对朱熹学说提出批评，为永嘉学派集大成者。
叶适讲究“功利之学”，认为“既无功利，则道义者乃无用之虚语”。主张“通商惠工，以国家之力扶持商贾，流通货币”，反对传统的“重本抑末”即只重农业、轻视工商的政策。
他强调“道”存在于事物本身之中，“物之所在，道则在焉”。物由气构成，五行八卦都是气的变化形态。
提出“一物为两”、“一而不同”的关于事物对立统一的命题，认为事物对立面处于依存、转化之中，但强调“止于中庸”。
认识上主张“以物用不以己用”，提倡对事物作实际考察来确定义理。
反对当时性理空谈，对于理学家们所最崇拜的人物如曾子、子思、孟子等，进行了大胆的批判。认定《十翼》非孔子作，指出理学家糅合儒、佛、道三家思想提出“无极”、“太极”等学说的谬论。在哲学、史学、文学以及政论等方面都有贡献。
叶适的学术思想，以及在其基础上发展出来的叶方实学思想，符合顺朝的政治主流，也符合世祖开拓四海、步武天下的雄心壮志。
这种事功思想使得顺朝一代的学者士人，开始以钻研实务和科学为要旨，不奉六经而只奉实际，成为了当时的学术新作风。
在诗文创作上，也造成了顺代文人“务去陈言”、“词必己出”的传统，从观点到文字均力求新颖脱俗，提倡独创精神，主张“片辞半简必独出肺腑，不规仿众作”。
叶方实学的宗旨是“事功”思想，主张利与义的一致性，“以利和义，不以义抑利”，反对某些道学家的空谈义理。
世祖朝后的学者，因此多认为“道不离器”，反对“专以心性为宗主”，对董仲舒提出的“正其义不谋其利，明其道不计其功”的说法表示异议，曰：“既无功利，则道义者无用之虚语尔。”
当然叶方实学也造成了一些不良影响，首当其冲的便是因为叶方实学继承了传统儒学中“外王”和“经世”，提倡“学与道合，人与德合”，杰出人物应是“实德”和“实政”的结合。
结果就是造成了“事功”演变为僵化的“事大”，“实德”和“实政”的同等重视，演变成了僵化的只重视“实政”。
在顺朝中后期，叶方实学成为了为富不仁的大资产阶级自我辩解的学术工具。他们声称自己在事业上的成功，就证明了自己在思想和品德上的成功，社会上因此出现了过分重利而轻义的潮流，世风日下、道德败坏的情况也日渐严重。
有顺一朝，叶适这个元明以来地位不高的学术人物，历史地位也被越推越高。而朱熹，则被顺朝学者歪曲历史，引述元顺帝改封朱熹为“齐国公”的史实，将程朱理学说成了是蒙元异族统治者推动出来的学术思想。