对于大顺军的陕北元从来说，井陉关并不是一个陌生的地方。前朝崇祯六年时，李自成即率部撤出辽州，南攻壶关，明军还救，彼时的起义军随即分兵为二，李自成等七部率军向北进窥固关，另一路往南进攻怀庆和卫辉。
当年的正月初五左右，李自成等七部起义军共约数万余人的军势，就绕过固关至畿南，随即攻赵州、元氏、宁晋、井陉、灵寿，兵锋遍于畿南，造成京师震动。使得明廷不得不紧急调派总兵猛如虎、张应昌、左良玉、曹文诏、卢象升等七部兵马加以围剿。
前朝崇祯六年时，大顺军的前身所积极活动的畿南一带，其实主要就是现在真定和井陉关一带。对于顺军老将们来说，这块曾经活跃过的土地，当然并不陌生。
井陉一带地势四面高平，中部低下如井，因称井陉。历来为畿辅右藩屏蔽而北拱神京，东达河朔，西通秦晋巴蜀的必经孔道。广义的井陉关指的是西起娘子关、东至土门关的整条峡谷通道，而狭义的井陉关，指的就是这中间最大的一座关城。
张皮绠守卫井陉口，即将主要兵力集结在了井陉县的关城中，于最东面的土门关也加强城防，倍加警惕。
太行山由北向南迤逦而来，层峦叠岭，几无间断，到达井陉口后山势更高。那里有滹沱河支流绵河横穿断裂谷流出，其沿河隘道便是“井陉”，即太行第五陉。由井陉东出，可直达河北重镇真定，入华北平原；西出，上山西高原，通于太原，并可转入关中地区。
广义的井陉关是就地域而言，指的是井陉全境，它包括东土门关，即井陉关的东口，和西故关、娘子关，即西口。张皮绠的主要守军就集结在井陉境内的古道，即史载的“井陉之道，车不得方轨，骑不能成列”的羊肠一线之通道上。
韩信破赵之战，就发生在以土门关为中心，西到今井陉微水，东到获鹿县城，其间约三十华里范围之内。
当年赵国的李左车向陈余提出的制汉军之策，就是集结重兵于土门关，堵住井陉口的东口，坚壁勿战，而以奇兵间道截其后，既可以放韩信入故关，而不使出土门关，如投虎于柙，所以制其死命。
而陈余却固执己见，不在土门关设防，却在获鹿县附近东北旷地驻兵。结果，使韩信有机可乘，用奇计一战灭赵。
所以顺军上下，都特别警惕清军对井陉关可能的攻势。如果清军真的有封堵井陉口的图谋，那么土门关就会成为井陉的前哨和缓冲，势将成为决定大顺军和八旗军生死存亡的关键胜负手。
皇太极亲自率领十几万大军浩浩荡荡西行而来，沿途他丝毫没有隐藏大军行军秘密的打算，而是尽张其旗鼓以威吓真定守军。
陈永福力持坚守不出，皇太极不能窥得缝隙，就屯兵真定城下不远处的获鹿县，而后便将其主要兵力全部用于包围真定，做出了不克真定绝不罢休的态势。
获鹿县原名为鹿泉县，安史之乱时唐玄宗以“擒获安禄山之意”，改鹿泉为获鹿二字。获鹿战场距离土门关已经相当近了，张皮绠对于近在咫尺的十余万清军，当然有了一种暴雨将至的危险预感。