崇祯十四年末尾的最后几天，麻城迎来了一场大雪，天气立刻变得冷冽起来。
这段时间来，流寇……不，闯军似乎打定了长期经营黄麻的主意，张贴了许多榜文，正在以重金招募粗通笔墨的文士帮忙办理公务。
陈可新也借这个机会，成功打入闯军之中，他化名叫陈可辛，自称是个写戏曲唱本糊口的江湖艺人，混了一个帮助什么营田使书写田产文书的差事来做。
麻城的商铺店面恢复很快，现在就已经全部恢复正常经营了，沈庄军和官军的一场内讧，还有闯军的占领，似乎并未影响小商贩们做生意的动力。
更漏将阑，冷空气让陈可新的手指僵硬不少。他从城内一家出售文房四宝的商铺中，专门买来新的笔墨，剔亮了灯，就地炉边去烘开早已冻上的笔尖，给正在河南巡抚李仙风麾下做幕僚的老朋友陈荩写了一封信。
信里说的是他南下所见的李来亨部闯军内情，这一支特立独行的闯军，他们在随州、黄麻的所作所为，确实令陈可新大开眼界。
他还没有把握说李来亨就是将要收拾天下残局的人物，但也有自信说服陈荩亲自来湖广看一看。
陈可新的思想变化很快，南下的沿途中，他看到了更多流民、饿殍，还有官军行军经过时的屠掠。李闯会坐天下吗？或许应该看看是哪一个李闯。
闯军没有限制本地行商出外贩货，也没有特别刻意地限制士绅出逃——或许还在纵容，因为士绅出逃后，李来亨便可以顺手将他们的田产全部抄没。
陈可新已经联系好了一位准备回河南去的怀庆药材商，打算托他将这封信送给陈荩。他把大门打开，一阵刺骨的寒冽，好像一群正在嚎叫着的猛兽猛烈扑来。
这时天色犹黯，只有大面积的层冰和积雪把大地照得雪亮。陈可新仰头望见月亮缩成一根弧形的细线，孤单地、不稳定地搁在一颗大树上。树枝抖下一点积雪，月亮就跟着抖动一下。凭借着这条孤单的线索，才使他突然醒悟到除夕夜马上就要到来。
“羁旅多艰，自己居然连要在贼巢中渡过一晚除夕夜都不记得了。”
几片雪花落到了陈可新的头上，没一会儿就浸湿了方巾。他侧耳倾听，隐约听到了市民们来往走动、相互祝贺新年将至的声音，忍不住自嘲两句。
说来也怪，明明是处在贼巢之中，可陈可新却恍惚间有了一种身处太平清明之世的感觉。
“是陈可辛吗？”
他还没回过神来，就看到好几名神情冷淡的闯军士兵堵在了院门外面。陈可新心中一紧，低声回答道：“我就是陈可辛，几位军爷有什么差事要托我办理吗？”
陈可新现在也算是麻城营田使之下的官吏之一，他也知道李来亨对军纪抓的向来严格，所以看到这几名军士堵门，不会觉得他们是来勒索财物，而是立即产生了相当强烈的不安感。
从那数名军士的正中间走出一人，他在一件布面甲外又套了一层薄绒的外衣，看着就比其他人要高等几分。
“你是麻城本地的教书先生，对吗？”
这人说话带着一些北直隶的口音，令陈可新想起了他在京师游学时的往事。军官的问话唐他更为紧张，只轻轻点了点头，没有多说什么话。
那名军官对着他微笑道：“我叫李破虏，是闯军随营学堂里的教员。我们那里有学员指认你不是什么教书先生，而是夷陵州举人陈可新，你若还有什么话，就到帅府中再说吧。”
李破虏原本是保定总督杨文岳和总兵虎大威麾下的保定兵军官，保定兵被闯曹联军歼灭以后，他就投降于李自成。而李自成觉得李来亨所部在歼灭保定兵的战事中损失很大，便把这一支投降的保定兵大多编入李来亨的麾下，李破虏就因此转入李来亨部中，之后又一同来到湖广作战。
保定兵的军官军事素质都比较过硬，李来亨建设随营学堂的时候，就特地从中抽调了一批较为可靠和稳重的军官老卒，充任随营学堂的教员。
李破虏本人出身卫所世袭军官，文化水平较高，在随营学堂中算是比较有威望的老师之一。自从闯军占领黄麻，又开始推行营田制以后，李来亨为了稳住那些士绅，还专门下令将黄麻士绅家中十二岁到十六岁的子弟，全部强行征入闯军随营学堂学习，既是要对这些年轻人进行改造，也算是作为人质威胁各家大族。