杨嗣昌正在长江的船上，从夔州瞿塘峡放船东下。江流湍急，船如箭发。如今他必须以最快的速度赶到沙市，方能知道张献忠的行踪，决定继续追剿方略。他孤独地坐在大舱中，久久地望着窗外江水，不许人进来惊动。后来他轻轻地叹口气，自言自语地说道：“皇上，臣力竭矣！”
去年，他将各股农民军逼到川东和鄂西一带，大军四面围堵，收复了夷陵，惠登相和王光恩等股纷纷投降，罗汝才也已经决定投降。
他想，只剩下张献忠一股，已经被包围在夔、巫之间的丛山中，不难歼灭。
无奈首先是四川巡抚邵捷春不遵照他的作战方略部署兵力，其次是秦军在开县鼓噪，奔回陕西境内，使堵御西路的兵力空虚。
张献忠对罗汝才又劝说又挟制，使罗汝才不再投降，合兵一处，突入四川内地。
他亲自赶往重庆，打算将张、罗驱赶到川西北的偏远地方，包围歼灭。无奈将不用命，士无斗志，尚方剑不起作用，一切堵剿谋划全都落空。
半年之间，张献忠和罗汝才从川东到川北，回攻成都，又顺沱江南下，到川南沪州，再从川南回师北上，绕过成都，东趋通江，迅速南下，行踪诡秘，消息杳然，过了端日，突然在开县黄陵城出现，消灭了总兵猛如虎率领的堵截部队，从夔州、大昌境内出川。
他奉命督师至今，费了上百万银子的军饷，一年半的心血，竟然毁于一旦！
他望着江水，继续想了很久，苦于不知道张献忠将奔往何处，也苦于想不出什么善策，觉得心中有许多话要向朝廷申诉，可是常言道“一出国门，便成万里”，如今只好听别人的攻讦！
他的心情颓丧，十分沉重，不自觉地小声叫道：“皇上！皇上！……”
杨嗣昌出马督师以来的许多往事，不断地浮上心头。去年他收复夷陵，在鄂西招降诸贼，杨嗣昌最重视的是王光恩这一营，在大船上特予接见，给以银币，好言抚慰。
王光恩也叩头涕泣，发誓效忠朝廷，永无二心。他的关营人马近来死、伤和逃散的约有一半。杨嗣昌命他挑选一部分精兵随军追剿，其余的由他率往郧阳、均州驻扎，整顿训练，归郧阳抚治调遣。
接见了王光恩以后，杨嗣昌就在大船上批阅文书。他知道张献忠和罗汝才不久前破了大昌之后，继续向西。他还不明白张、罗的作战意图，但是更证实了他原来对幕僚们说过的一句话：“倘献、曹二贼合股，则剿局必多周折。”
当天夜里，他同幕僚们商议之后，连着发出了两道十万火急檄文：一道给驻扎在竹山境内的左良玉，命他今夜驰赴秭归，使张献忠不得从夔东重入湖广；一道给川抚邵捷春，命他坚守梁山，使张献忠不能够奔袭重庆。
第二天黎明，巫峡中黑森森的。只听得三声炮响，最前边的一只大船上鼓角齐鸣。稍过片刻，船队起锚，开始向夔州进发。
巫山县文武官吏、士绅和王光恩等新降将领，跪在岸上送行。
但杨嗣昌没有走出船舱，只是命一位中军参将站在船头上传谕地方官绅免送，严守城池要紧。
每一只大船都有许多灯笼火把，照耀江中，照出大小旗帜飘扬，像一条一里多长的巨龙，在激流中艰难地蜿蜒西上，十分壮观。
为着早到夔州，今天每只船都增加了纤夫。在悬崖峭壁的半腰间，稀疏的灯笼在暗影中飘摇前行，纤夫的号子声此起彼伏。
杨嗣昌从船窗中探出头来，向下看，水流汹涌，点点灯火在波浪中闪动，几丈外便是一片昏黑；望上看，黑森森高峰插天，在最高的峰尖上虽然已经有轻淡的曙色和霞光，但是看来非常遥远，并不属于这深而窄的、随时都有沉舟危险的峡中世界。
船一转头，连那染有曙色的峰尖也看不见了。
他一路上已经经过不少暗礁险滩，从此到夔州还要经过瞿塘，绕过滟滪堆，一处失误，便将在艰险的征途上死于王事。他正在胡思乱想，忽然听见从高处悬崖上落下来几声猿猴的啼叫，声音清苦。他的心中一动，叹息一声，不觉吟道：