寺子屋多是由寺庙开办，而“即寺子屋”则由商人、浪人、医者开办，其目的就是为了对平民子弟进行基础教育。从识文断字到礼法、算学、历史、文书等等，教材则用了《千字文》《唐诗百首》还有四书五经之类儒家经典，以及各类杂学书籍。这些只是都会在这些“寺子屋”里头教授给出身贫寒的儿童，而且只收一点微薄的学费。
和实行愚民政策的朝鲜比起来，德川幕府倒是在基础教育上下了大力气，识字率也高得离谱。就算是到了幕末，幕府财政日益吃紧，百姓民生凋敝，然而在江户城，儿童的入学率甚至逼近90%，连女孩也也包括在内。全日本的识字率也在50%以上，这代表几乎所有成年男子都识字，就连很大一部分女子都经历过基础教育。
不过，能有这么高的识字率也得益于“假名”本身的方便易学。真要这些日本百姓写个书信公文，他们肯定写不出来。但要让他们对着假名读江户时代盛行的各种重口味色情小说，那他们就很有经验了。
如果把假名视作“拼音文字”，那和一同使用拼音文字的列强们相比，日本这基础教育足以让他们汗颜。
同一时期英国的识字率却还不到25%，法国更是在10%左右徘徊，18世纪末甚至还不到5%。俄国就不用说了，就算是莫斯科城里头的识字率也还不到20%，要是算上田间地头的“灰牲口”，这识字率恐怕还到江户城的一个零头。
可见识字率和经济是否繁荣没有直接关系，关键还要看文化背景和社会稳定的程度。饱受儒家文化浸润的国家都会在文教上下大力气，但出于某些特殊的原因，有些国家会实行愚民政策。
朝鲜就是个典型的例子，他们连清朝都不如。清朝和大明相比虽然识字率出现了下滑，但也没跌得太难看。真正让中国人进入“全民文盲”状态的还是清末的连年战乱，混乱的政局让中国的识字率出现断崖式的下滑，基础教育根本无法推行。到了49年，识字率竟然跌倒了和工业革命后法国并列的地步，实在是可怕。
大明的识字率虽然经过几十年的战乱大大降低，但在尚未遭受兵灾的江南，识字率依旧很可观，明末小说业的腾飞就和江南的高识字率有密切的关系。毕竟要是跟清末似的九成人都不认字，那还印什么小说，印草纸去算了。